Un grupo de científicos de Nueva Zelanda descubrió un “mundo oculto” a 500 metros de profundidad debajo de la plataforma de hielo de Ross, en la Antártida. Se trata de un ecosistema en el que los investigadores detectaron animales parecidos a camarones que viven en una especie de caverna con forma de catedral.

Mientras investigaban el impacto del calentamiento global en la Antártida, los científicos, que trabajan para las universidades en Wellington, Auckland y Otago, el Instituto Nacional de Agua y Atmósfera (Niwa) y el Instituto de Ciencias Geológicas y Nucleares, perforaron a través de la plataforma de hielo hasta el río.

Observación de anfípodos bajo la plataforma de hielo de Ross

Después de bajar una cámara, se sorprendieron al ver pequeños anfípodos enjambres, organismos que provienen de la misma familia que las langostas y los cangrejos. “Durante un tiempo, pensamos que algo andaba mal con la cámara, pero cuando mejoró el enfoque, notamos un enjambre de artrópodos de alrededor de 5 milímetros de tamaño", explicó Craig Stevens, de Niwa.

“Saltamos de alegría, porque tener todos esos animales nadando alrededor de nuestro equipo significa que claramente hay un ecosistema importante allí”, continuó Stevens.

Mapa de la plataforma de hielo de Ross, en la Antártida

El líder del proyecto, Huw Horgan de la Universidad Te Herenga Waka Victoria de Wellington, fue el primero en detectar el estuario, luego de notar una ranura en el hielo mientras estudiaba imágenes satelitales de la plataforma de hielo.

Los investigadores han sabido que hay una red de lagos y ríos de agua dulce ocultos debajo de las capas de hielo de la Antártida durante algún tiempo, pero aún no se han estudiado directamente, explicó Horgan.

Un nuevo punto de partida

Antártida: Investigadores encuentran un “mundo oculto” bajo el hielo

Este fenómeno cambia la comprensión actual y los modelos relacionados con los entornos de vida bajo el hielo. En adelante, los especialistas tienen la misión de trabajar para conocer qué mecanismos entran en juego y sustentan la lógica de este extraño “mundo subterráneo”, que podría ser solo un ejemplo de muchos más a descubrirse en el futuro.

Los científicos continuarán estudiando el ecosistema subterráneo y esperan aprender más sobre cómo se reciclan y distribuyen los nutrientes, a través de las redes de agua subterránea de la Antártida, para sustentar la abundancia de vida.

Al mismo tiempo, los investigadores creen que este tipo de ecosistemas ocultos también pueden estar en riesgo por los efectos del calentamiento global y el cambio climático.