Un equipo internacional del que participaron investigadores del Conicet demostró que los marsupiales australianos y los americanos crecieron y cambiaron de forma diferente, lo que explica las diferencias en su forma, en su tamaño y en su estructura, que les permite adaptarse a sus respectivos ambientes y realizar funciones específicas.
Del estudio publicado en la revista Nature Communications, formaron parte los investigadores del Conicet David Flores, Fernando Abdala y Norberto Giannini junto con colegas australianos y canadienses, informó el Conicet.
"Desarrollamos la base de datos de estadios de desarrollo de marsupiales más completa que existe hasta el momento. Logramos secuencias de desarrollo de 62 especies, lo que representa todos los grupos vivientes de marsupiales, tanto americanos como australásicos", resaltó Flores.
Los marsupiales son un grupo muy especial de mamíferos. Las hembras no desarrollan una placenta, por lo cual, después de nacer y en un estado muy prematuro, las crías completan su desarrollo de manera extrauterina, con frecuencia (pero no siempre) en una bolsa externa llamada marsupio.
La diversificación significa que algunos marsupiales desarrollaron patas traseras largas y fuertes, que les permiten saltar y correr rápido, mientras que otros tienen patas delgadas y ágiles para escalar árboles y ramas.
De acuerdo con el investigador, algo semejante sucede en los cráneos: desarrollaron morfologías y denticiones afines con sus distintas tendencias alimenticias.
"Estas diferencias en la forma y en la estructura les permitieron adaptarse a su entorno, y encontrar alimento y refugio de manera sumamente efectiva, aunque en la actualidad sólo sobrevivan en América y Australasia (Australia y Melanesia)", agregó el investigador.
Destacó que descubrieron "que las trayectorias de crecimiento de los grupos de marsupiales americanos y los australianos son diferentes, incluyendo linajes que se separaron hace más de 65 millones de años, pero que siguieron un patrón evolutivo similar".
A partir de "un trabajo publicado recientemente pudimos evaluar la evolución del crecimiento del cráneo de los marsupiales vivientes", explicó.
Subrayó que eso les "permitió hipotetizar y discutir los patrones de crecimiento de los ancestros de los grupos actuales que sobreviven en ambos continentes, tanto de los que divergieron desde hace más de 65 millones de años, hasta los procedentes de procesos de diversificación más recientes".
"El nuevo trabajo demuestra que las diversificaciones de los patrones de crecimiento son relativamente limitados en los marsupiales vivientes, y que esa diversidad no necesariamente acompaña la diversidad morfológica, mucho más alta y especializada en la fauna de marsupiales australásicos", aclaró.
Esa diversidad se debe a que, tanto en América como en Australia, hubo varios eventos de dispersión en diferentes direcciones, en los que se utilizó la Antártida como un puente para cruzar.
Pero, además, los marsupiales sufrieron cambios en sus hogares, causados por los movimientos de la Tierra y los cambios en el clima, lo que hizo que algunos se extinguieran y otros evolucionaran.
"Por ejemplo, nuestro monito de monte, que vive en la Patagonia, está más relacionado con los animales australianos que con los americanos", señaló el investigador.
Las formas más antiguas de los marsupiales de América, los de antes de que los grandes dinosaurios se extinguieran, tienen una apariencia de cráneo y dentición muy parecida a los marsupiales actuales.
El período de aislamiento de Sudamérica y su posterior separación de Antártida, sumados a la formación del istmo de Panamá, incidieron en los marsupiales.
Por su parte, Australia estuvo aislada mucho más tiempo y desarrolló su propia fauna; y en su caso fueron los marsupiales los que ocuparon los roles ecológicos principales.

(Télam)