La sonda espacial Juice, construida por Airbus en la ciudad francesa de Toulouse, se apronta para un viaje de ocho años con el objetivo de explorar las lunas heladas de Júpiter, en una misión de la Agencia Espacial Europea (ESA) para confirmar la existencia de océanos subterráneos que podrían llegar a albergar vida, se informó hoy.

El Explorador de las Lunas Heladas de Júpiter (Juice por sus siglas en inglés) es preparado en la sala blanca del constructor Airbus para su primer viaje hacia el sitio de lanzamiento, en la Guyana Francesa.

Juice será la primera sonda en colocarse en órbita de una luna, a excepción de la terrestre, en el marco de una misión científica de tres años y medio tras la llegada al sistema joviano.

También será la primera sonda europea en sobrepasar la órbita marciana, en un viaje de ocho años, que incluye primero sobrevuelos de la Tierra y Venus -una maniobra llamada asistencia gravitatoria- que le permita ganar más impulso para poder llegar hasta el sistema joviano que orbita el sol a una distancia promedio de 740 millones de kilómetros.

"Es como una catapulta que nos da el impulso hasta Júpiter", explicó Nicolas Altobelli, responsable científico de la misión de la ESA.

Equipos de ingenieros, técnicos y científicos llevan años trabajando en la confección de este aparato de 6,2 millones de toneladas, que cuenta con 10 instrumentos científicos, una antena de 2,5 metros de diámetros e inmensos paneles solares.

En algunos días, la nave espacial viajará en un contenedor hacia Kourou, una comuna de la Guyana Francesa localizada a unos 55 kilómetros al noroeste de su capital, Cayena, donde será propulsada en abril por un cohete Ariane 5, informó la agencia AFP.

Además, en la parte trasera del satélite colocaron una placa conmemorativa en homenaje a Galileo, quien fue el científico en observar las lunas de Júpiter por primera vez en 1610.

La volcánica Ío y las heladas Europa, Ganímedes y Calisto fueron "las primeras lunas descubiertas después de la nuestra", explicó el jefe de proyecto Juice para Airbus Defence&Space, Cyril Cavel.

Los paneles solares de la sonda, de 85 metros cuadrados, deberán prepararse también para afrontar temperaturas cercanas a los 220 grados bajo cero.

La nave deberá insertarse en la órbita de Júpiter después de un proceso de frenado realizado en completa autonomía que aprovecha la asistencia gravitacional para perder velocidad, en sentido inverso al utilizado al comienzo del viaje.

"Si la maniobra falla, la misión termina", explicó Cavel.

Juice analizará el sistema joviano, que agrupa el planeta Júpiter y sus satélites, y se colocará en órbita alrededor de Ganimedes, la luna mayor.

Sus cámaras, sensores y radares tratarán de determinar si reúne las condiciones para albergar vida (como bacterias) en los océanos que se encuentran bajo su hielo.

En tanto, la sonda estadounidense Europa Clipper se unirá a la expedición y explorará la luna Europa.

La fecha de lanzamiento prevista es en octubre de 2024 con una llegada al sistema joviano en 2030, gracias a la mayor potencia del cohete Falcon Heavy de la empresa SpaceX, elegido por la NASA.

En caso de que ambas lunas den indicios de poder albergar vida, el próximo paso será enviar un módulo de aterrizaje. (Télam)