Alerta mundial por un peligroso virus descubierto en Japón: ¿Por qué preocupa tanto?

Un grupo de investigadores japoneses identificó un virus previamente desconocido que puede infectar a los seres humanos y provocar enfermedades.

Bautizado como virus Yezo, este nuevo microorganismo se transmite mediante la picadura de las garrapatas y provoca una enfermedad con síntomas que incluyen fiebre y la reducción en el recuento de plaquetas y glóbulos blancos sanguíneos, que son las células responsables de contrarrestar las sustancias externas y las enfermedades en nuestro cuerpo.

El virus Yezo fue descubierto cuando un hombre de 41 años fue internado en un hospital en 2019 con síntomas de fiebre y dolor en la pierna debido a la picadura de una garrapata mientras caminaba en un bosque de Hokkaido.

Fue dado de alta después de recibir tratamiento durante dos semanas. El hombre dio negativo en todas las pruebas de detección de virus transmitidos por garrapatas que se conocían hasta entonces. El año siguiente, otro paciente fue internado con síntomas similares tras ser picado por una garrapata.

Investigadores de la Universidad de Hokkaido, entre los que se encuentra Keita Matsuno, virólogo del Instituto Internacional para el Control de la Zoonosis, realizaron análisis genéticos en muestras de sangre obtenidas de los dos pacientes y descubrieron un nuevo nairovirus.

Esta categoría de microorganismos recibe este nombre debido al virus que provoca la enfermedad ovina de Nairobi, y en ella se incluye el virus de la fiebre hemorrágica de Crimea-Congo; ambas enfermedades también se transmiten por la picadura de las garrapatas.

El equipo siguió buscando signos del virus en muestras de sangre de pacientes hospitalizados con síntomas similares desde 2014. Encontraron trazas del virus Yezo en al menos cinco pacientes más, todos los cuales presentaron fiebre alta y reducción en el recuento de plaquetas y glóbulos blancos. Estos pacientes también mostraron signos de función hepática anormal.

“Por lo menos siete personas se han infectado con este nuevo virus en Japón desde 2014, pero hasta ahora no se ha confirmado ningún fallecimiento”, dijo Matsuno en un comunicado de la Universidad de Hokkaido.

La investigación del equipo se publicó en la revista Nature Communications.

El equipo dio al nuevo virus el nombre de Yezo, el antiguo nombre japonés de la isla de Hokkaido donde fue descubierto el microorganismo, y actualmente se prepara para buscar su origen.

Tras analizar muestras de sangre obtenidas de animales en un período de diez años a partir de 2010, los investigadores encontraron trazas de anticuerpos del virus Yezo en mapaches y en el ciervo Sika de Hokkaido, que es originario de la región. El equipo también encontró el ARN del virus en tres de las principales especies de garrapatas de la isla, ubicada en el norte de Japón.

Matsuno añadió que, si bien actualmente no se conocen fallecimientos relacionados con el virus Yezo, es muy importante realizar pruebas más allá de Hokkaido y en hospitales de todo Japón.

El científico dijo: “Ninguno de los casos de infecciones con el virus Yezo que conocemos hasta el momento ha producido algún fallecimiento, pero es muy probable que la enfermedad se encuentre más allá de Hokkaido, por lo que necesitamos investigar urgentemente su propagación”.